朝鲜基础设施老化，仅靠自己力量很难恢复，这就需要外部资金的注入。有关专家分析称，朝鲜此次出让罗津港的部分码头经营使用权，主要在于希望通过合作吸引外来资金来加强国内的基础设施建设，为国内经济的复苏和发展准备条件。有数字显示，中韩成为朝鲜经济改革的强大拉动力。
中国成最大贸易对象国
吉林大学东北亚研究院教授徐文吉认为，尽管朝鲜依然在理论上坚持社会主义贸易旨在互通有无，把涉外经济看作是对国民经济的补充，但由于朝鲜国内经济的不景气，涉外经济成为朝鲜经济的增长亮点，外力推动也随之成为朝鲜国内经济改革的重要力量。
朝鲜涉外经济的快速增长体现在对外贸易额度占GDP比重中的持续上扬和提高，2003年为5.8%，2004年则达到了19.5%。2004年朝鲜进出口总额(不包括韩国)达到28亿美元，如果把与韩国的7亿美元的贸易额包括进来，将达到35亿美元。而就其贸易商品结构特点而言，进口仍以粮食、能源、衣类为主，出口仍以矿石、水产品为主。就其贸易对象国而言，高度集中于中韩两国，中国是其最稳定、最大的贸易对象国，对中国的贸易比重常年保持在40%左右，对韩国贸易比重约为20%。
中朝边境贸易主要通过辽宁省的丹东口岸和吉林省延边、集安、长白县等边境地区的10个口岸进行，其中延边地区共有7个对朝口岸。目前，丹东市获得边贸许可权的企业达100多家。咸镜北道地区是朝鲜重要的黑色金属工业区，随着朝鲜经济的恢复，需要大量的设备、煤炭和原材料，同时，这里集中了朝鲜10%的人口，居民生活必需品的市场潜力较大。珲春圈河口岸是吉林省唯一可直接进入朝鲜罗先地区的最佳通道。
据吉林省延边朝鲜族自治州商务局副局长金永春介绍，延边现在有50至60家企业与朝鲜有贸易往来，中朝贸易额在逐年增加。朝鲜对中国的机电、粮食、成品油，日用品和煤炭等需求较大，而其矿产、水产品等资源前景也很可观，这种互补也是中朝贸易发展的一个优势。
朝鲜投资环境有法律保障
朝鲜所需要的资金除了国家性投资之外，还积极引导外国投资。朝鲜工商会会长李学权9月初在首届中国吉林国际东北亚投资贸易博览会上表示，朝鲜不仅有着丰富的资源，而且正在全力打造投资环境，诚挚希望中国企业到朝鲜投资，共同建设改造朝鲜的工业、开发矿产资源以及农场，朝鲜将从政治、政策、法律以及投资环境等方面予以保障。朝鲜为了保护外国人的投资，依靠法律实施保护政策，并和中国签署了投资奖励暨商务性保护协议。
为了引入外国资本，朝鲜对实际利益保障原则中的经济管理方法进行改善，出台了外国投资奖励政策。李学权介绍，对于投资的合理性，朝鲜有公开的政治环境、多方面的经济基础和潜力，连接着巨大消费市场和丰富自然资源。通过实施11年的免费教育制，朝鲜国内劳动力的素质在逐渐提高，但人力费用却很便宜，而且朝鲜国内的税金种类少，税金率也较低，加之包括财政性及其他优惠性政策，都会给外来投资者创造无限的商机。
近几年，不断有朝鲜的官员来到中国的上海、苏州、深圳等城市进行参观访问，学习中国建设经济特区、发展经济的经验。今年9月初在长春市举行首届中国吉林国际东北亚投资贸易博览会上，朝鲜代表团以120多人、30多家企业代表的豪华阵容隆重亮相，引起人们的极大关注。朝鲜国际贸易促进委员会处长金明哲说，朝鲜希望借助此次展会寻找更多的中国经济合营伙伴。展会期间，朝鲜代表团的一些成员参观了吉林省的一些大型企业。
为了发展和世界上一些国家经济协作关系，朝鲜从1984年开始允许外国投资者以合营的方式进入；1990年制定和修改了大量关于外国投资的政策，允许外国人直接投资；并在国内确定了工业、农业、建筑、运输、科学技术、旅游、流通、金融等投资部门，以及尖端技术部门、资源开发部门、基础设施建设部门、科学研究暨技术开发部门。
朝鲜在1990当年成立了罗先经济贸易区。10年后，朝鲜又开设了新义州特区、开城工业园区、金刚山旅游特区。在这四个经济特区中，目前开城工业园区最有起色，已有来自韩国的上百家企业在此投资，总投资额1-2亿美元。这些企业多为韩国生产日用品的中小企业，产品有的返销到韩国，也有的在朝鲜本地销售。被雇用的朝鲜当地工人，每月有三四百美元的收入，但这些钱工人拿不到，而是由企业交给政府，工人再从政府那里领取朝元工资。虽然不能得到全额工资，但这些人的收入要比国内其他工人略高。
与其它经济特区相比，开城工业园区之所以能如此红火，与韩国对该地区企业直接供电有很大关系。另外，朝鲜政府也对前来投资的韩国客商提供了诸如减免税收，放宽投资自由度等优惠条件有关。朝鲜专门为开城工业地区制定了10多部法律，而且与韩国签定了《投资保障协议》、《防止双重关税协议》等官方协议，为南北合作创造了比较完备的法律环境，使双方的经济合作步入了法制化的轨道。
朝鲜强烈主张依靠本民族的力量
目前，朝鲜在经济理念上特别强调“北南合作”和“民族共济”，强烈主张北南之间“相扶相助”，呼吁“依靠本民族的力量”、“均衡发展民族经济”；在具体操作上，特别重视金刚山观光地区和开城工业地区的建设和发展，甚至把这种理念和做法提高到了作为经济发展突破口的高度。双方在金刚山观光、南北铁路连接和开城工业地区建设三大项目合作方面取得了可喜的进展，大有南北双方朝着经济共同体方面发展的端倪。
粮食问题一直以来是朝鲜国内最需要解决的问题。所以，朝鲜对农业非常重视，想方设法增加粮食产量。据朝鲜工商会会长李学权介绍，朝鲜最想和中国合作的除了矿产开发之外，就是合作农场开发。其中主要是在种子开发和农业技术发展方面加大合作力度。朝鲜80%是山区，可耕种土地少，只有靠发展先进的生产技术才能提高提高粮食产量。
朝鲜准备在朝中边境划出几个城市，设立互市贸易市场。1997年6月，在珲春圈河口岸对面的朝鲜元汀里口岸附近兴建了3万平方米的边民互市贸易市场，每周开市4天。1995年，朝鲜担心外汇的流出，限制互市上外币成交，而朝鲜国内货源短缺，来互市的朝方居民日益减少，互市自动关闭。
在积极引进外资的同时朝鲜还接受了国际上的援助。迫于自然灾害连续发生，朝鲜一改原有做法，主动申请国际救援。包括联合国在内国际社会给予了积极响应，以粮食、药品、食品为主要物资的援助陆续运抵朝鲜。由此国际救援成为朝鲜缓解经济困境的重要渠道。其每年接受的粮食援助大体占到其当年产量的四分之一，高于其粮食进口量。
近年来，朝鲜其自身也开始尝试着对外开展合作投资。朝鲜大力整顿对外贸易部门，按照经济效益的原则，清理了部分亏损严重的外贸公司，集中扶持出口业绩突出的外贸企业。
有关专家分析认为，粮食、能源、资金一直是朝鲜经济改革的瓶颈，这三方面相互依托，难以形成良性循环。依靠国内的经济现状和实力，朝鲜经济改革步履艰难，在国内经济不能有效活化时必须通过外部资金来刺激国内经济。朝鲜必须借助外来资金和能源，才能改造和重新启动国内的工业，进而带动其他产业的发展。
