《本草纲目》载：“何首乌，真仙草也”。相传公元前110年，汉武帝登嵩山封禅，发现卢岩山瀑布附近的村民多长寿，遂问村民得知此地村民皆食首乌长寿粥，这种长寿粥是将何首乌和小黑豆放入从井壁垂满何首乌根的井中打出来的水煮制而成。汉武帝来到那口井边，见井周围长满何首乌，即赐名长寿井，至今仍在。从此。长寿粥作为御用品每日贡膳。汉武帝寿至70岁，及至武则天称帝，为求长寿，命国师胡超炼仙药。胡超来到嵩山脚下，得到黑豆与何首乌，炼得仙药，专供武则天食用，使武则天至82岁才寿终。
二千多年来，在中国大地上，有关何首乌的传说层出不穷。由于何首乌“养血益肝，固精益肾，健筋骨，乌须发，为滋补良药，不寒不燥，功在地黄，天门冬诸药之上”。（《本草纲目》）挖掘和种植何首乌的热潮到新世纪初达到疯狂地步。在农村，几乎人人皆种，人人皆挖，誓把此“宝人参”作为延年益寿，发家致富的瑰宝。其实，何首乌主产西南一带，云贵川居多，最好的是四川和贵州的赤首乌，云南的白首乌由于日照时间长，气候湿润。所以生长非常快，个头也大，但有效成分含量很低，断面为白色，无药味。所以在中药材市场上很少使用云南何首乌，而真的来自四川野外的赤首乌，由于生长缓慢，有在岩石缝生长的特征，断面为褐色，药味浓，是《中国药典》规定使用品种。
最近，网上一则新闻引起了网民的热切关注。那就是金陀虫草采集基地发现了至今世界上最大的何首乌。众所周知，正统森林冬虫夏草（色黑金虫草）一般都产于海拔3500米以上的四川以北横断山脉阴山峡谷之中。在去年的一次采集活动中，金陀虫草采集基地的刘女士在阴山峡谷中发现了何首乌的上乘之品赤乌（较次之为白首乌）此赤乌直径达3米，目测重量达300多公斤。此赤乌根块新鲜，切面处色泽鲜红如血，干后呈褐色，切一小块碎根咀嚼。新芽断面渗出白色乳汁状的东西，吃起来是涩涩的，最尖尖的芽还有酸酸的口感。由于阴谷的地形环境太险恶人工无法完整挖掘，因此，大家决定先把它留在自然环境中让它继续生长。刘女士说在这个纯粹的原始森林发现千年首乌已经很多回了，万年首乌还真的是第一次遇到。据《本草纲目》记载：“何首乌真仙草也。五十年者如拳大，一百年者如碗大，二百年者如斗栳大”。根据此赤乌直径达3米推断。此株何首乌年龄至少在万年左右，这是人类有史以来发现的最大最老的何首乌。